Según la Teoría Celular, que es uno de los conceptos fundamentales en Biología, todos los seres vivos se componen de unidades básicas llamadas células y de sustancias fabricadas por éstas. Aunque los seres vivos varían mucho en su tamaño y aspecto, pues cada especie tiene su tamaño y forma propios, todos (excepto los virus) se componen de estos bloques fundamentales de construcción.
Algunas de las formas de vida más sencillas, como las bacterias, son unicelulares, o sea que consisten en una sola célula. En contraste, el cuerpo de un hombre o el de una planta se componen de miles de millones de células. En estos complejos organismos multicelulares, los procesos biológicos dependen del funcionamiento coordinado de las células componentes.
Existen dos tipos o modelos de célula: la procariota, sin núcleo  y la eucariota, con un núcleo verdadero.

Los seres vivos se consideran sistemas abiertos porque intercambian materia y energía con el medio. Por ejemplo, las plantas no sobreviven si no reciben agua, sales, dióxido de carbono y energía lumínica del medio; con estos elementos elaboran sustancias orgánicas donde  almacenan energía química. Los animales, por su parte, incorporan sustancias orgánicas del medio, las que les proporcionan la energía química necesaria para realizar sus funciones.

Todos los seres vivos aumentan de tamaño durante sus vidas. A este fenómeno se le llama crecimiento.
El crecimiento es el resultado de que las células construyan  sus moléculas a una velocidad que sobrepasa la velocidad con que las destruyen.
El crecimiento de un organismo unicelular se debe a un aumento de tamaño de su única célula. El crecimiento de un organismo multicelular es el resultado de un aumento en el tamaño individual de cada una de sus células, de un aumento en el número de sus células o de ambos.
Los seres vivos se desarrollan, además de crecer. El desarrollo incluye cambios que ocurren durante la vida de un organismo, como la aparición de nuevas estructuras y/o funciones.  La vida de las personas y muchos otros seres comienza con  una célula (la célula huevo o cigota) que después se reproduce y desarrolla estructuras y forma corporal especializadas.

El movimiento es característico todos los seres vivos, aunque esto no implica necesariamente locomoción (traslado de un sitio a otro), ya que las plantas y algunos animales viven fijos a un sitio, pero aun así se mueven.

Muchos animales se mueven de manera evidente, es decir, caminan, brincan, reptan, nadan, corren o vuelan. Aunque mucho más lentos y menos apreciables, las plantas también tienen movimientos. Por ejemplo, los tallos y hojas del girasol se mueven lentamente en el transcurso del día respondiendo a la posición del sol. Esos movimientos se llaman nastias Como la que se observa en el vídeo). La materia en el interior de la célula vegetal también está en movimiento continuo.
La locomoción o traslado puede resultar de diminutas prolongaciones de las células, llamadas cilias y flagelos, de la contracción del músculo y del deslizamiento de las células, denominado movimiento ameboide.
Unos cuantos animales, como las esponjas, corales y ostras, tienen etapas larvarias de nado libre, pero no se mueven de un sitio a otro en la edad adulta. Pese a que estos organismos adultos permanecen adheridos a alguna superficie, a veces tienen cilias o flagelos. Estas estructuras oscilan en forma rítmica, con lo que mueven el agua circundante y permiten al animal obtener alimento y satisfacer otras necesidades.

La capacidad de los seres vivos de responder a estímulos se denomina irritabilidad. Se entiende por estímulo a cualquier cambio que un ser vivo pueda detectar en el ambiente externo o interno. Son estímulos, por ejemplo, cambios en la intensidad de la luz, cambios de temperatura, presión, o de composición química del aire, el suelo o el agua.
En animales complejos hay células especializadas para responder a estímulos específicos; por ejemplo, las células de la retina responden a la luz. En seres más sencillos no suele haber células especializadas y todo el organismo responde a los estímulos. Por ejemplo, algunos seres unicelulares reaccionan a la luz con un movimiento de retirada.
Los organismos tienen dos tipos de respuesta ante los estímulos: las innatas y las adquiridas. Las innatas son las que se heredan, como los tropismos de las plantas (en la imagen se observa el geotropismo negativo del tallo). Las adquiridas son las que se aprenden del contacto repetido con un estímulo. Por ejemplo, un perro aprende a asociar el ruido de las llaves de su amo con su salida de paseo.

A pesar del intercambio continuo con el medio y de las transformaciones que ocurren en su interior, los seres vivos mantienen invariable su composición interna. Esta capacidad se llama homeostasis (constancia del medio interno). Por ejemplo, los humanos mantenemos constante la cantidad de agua de nuestro cuerpo, equilibrando la entrada con la salida. Para ello, regulamos las pérdidas por orina y sudor, según la cantidad de agua ingerida, o viceversa.

En algún tiempo se pensó que los gusanos se formaban de la carne en descomposición o que los sapos surgían del barro. Hoy se sabe que todo ser vivo sólo puede provenir de otro ser preexistente. La reproducción es la capacidad de los seres vivos de generar descendientes. Existen dos tipos fundamentales de reproducción: la sexual y la asexual. Ambas están presentes en plantas, animales y microorganismos.

Adaptación es cualquier cambio que se produce en un ser vivo y mejora su capacidad para sobrevivir y hacer frente a los cambios que ocurren en un ambiente dado. Los cambios pueden estar referidos a la forma, al funcionamiento o al comportamiento de un organismo.
La adaptación individual es la que se produce en un organismo a lo largo de su vida. Por ejemplo, un árbol crecerá inclinado si el viento sopla siempre en la misma dirección. Un animal que se lleva de una zona templada a una zona fría puede desarrollar un pelaje más espeso. La escasez de alimento en una zona puede hacer que un animal emigre a otra área. Estas adaptaciones individuales son provisorias (hasta que el medio vuelva a cambiar) y no son heredadas por la siguiente generación.
La adaptación en las especies consiste en cambios permanentes  que ocurren a través de las generaciones. Entre los mamíferos, por ejemplo, algunos están adaptados para vivir en tierra firme (hombre, caballo), otros lo están para una existencia acuática (ballena, delfín) y otros están adaptados para vivir en árboles (ardillas, monos). Este tipo de adaptación se alcanza de una manera muy diferente a la adaptación individual, es decir, se hereda de un organismo a otro de la especie. La adaptación de las especies es la consecuencia de la evolución.

La evolución es el proceso que permite la aparición de cambios heredables en las especies a través de las generaciones. El estudio del registro fósil da prueba de que las especies actuales no son las mismas que existieron en el pasado; muchas de ellas se han extinguido y otras se transformaron dando lugar a la aparición de especies nuevas.