Los ribosomas son organelas presentes en todos los tipos celulares. Están formados por dos subunidades, llamadas mayor y menor, que se construyen en el núcléolo, a partir de ARN ribosomal (ARNr) y proteínas. Las subunidades son exportadas al citoplasma por separado, a través de los poros nucleares. Una vez en el citoplasma, se ensamblan para traducir el ARN mensajero (ARNm), de lo cual resulta la síntesis de una proteína. Cuando la proteína es concluida, las subunidades vuelven a separarse.

Es posible observar que varios ribosomas traducen el mismo ARNm simultáneamente; a estas agrupaciones se las denomina polirribosomas.

Para la síntesis de ciertas proteínas los ribosomas se asocian a las membranas del REG. Así, las proteínas van ingresando a las cisternas del retículo a medida que se sintetizan. Es el caso de las proteínas de membrana, las lisosomales y las de secreción.

Los ribosomas que sintetizan el resto de las proteínas permanecen libres en el citosol.