Definición y aplicaciones de la Epidemiología

¿Qué es la Epidemiología?

La epidemiología se ha definido como "el estudio de la distribución y los determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas sanitarios" (Last.1988). Esta definición subraya el hecho de que los epidemiólogos no solo estudian la muerte, la enfermedad y la discapacidad, sino que también se ocupan de los estados sanitarios más positivos y de los medios para mejorar la salud.

Objeto de estudio

El objeto de estudio epidemilógico es una población humana. Una población puede definirse en términos geográficos o de otra naturaleza; por ejemplo, un grupo específico de pacientes hospitalizados o de trabajadores de una industria pueden ser una unidad de estudio. La población más usada en epidemiología es la que se encuentra en una zona o país en un momento determinado. Esta población es la base para dividir subgrupos según edad, sexo, grupo étnico, etc. Las estructuras de las poblaciones varían según la zona geográfica y el momento histórico. El análisis epidemiológico ha de tener en cuenta este tipo de variaciones.

Aplicaciones

En el extenso campo de la salud pública, la epidemiología se utiliza de muchas formas.

1. Causalidad. Los primeros estudios epidemiológicos trataban de las causas (etiología) de las enfermedades transmisibles, trabajo que sigue siendo fundamental, ya que puede conducir a la identificación de métodos preventivos. En este sentido, la epidemiología es una ciencia médica básica cuyo objetivo es la mejora de la salud de las poblaciones. La causación de algunas enfermedades puede depender únicamente de factores genéticos, como es el caso de la fenilcetonuria, pero es mucho más frecuente que dependa de la interacción entre factores genéticos y ambientales. En este contexto, el ambiente se define en su sentido más amplio e incluye cualquier factor biológico, químico, físico, psicológico o de otro tipo que pueda afectar a la salud. El comportamiento y el modo de vida tienen una gran importancia a este respecto y la epidemiología se utiliza cada vez más para estudiar tanto sus influencias como la intervención preventiva encaminada a la promoción de la salud.

2 . Historia natural. La epidemiología estudia también la evolución y el resultado final (historia natural) de las enfermedades en personas y grupos. La aplicación de los principios y métodos epidemiológicos a los problemas de distintos pacientes que se encuentran en la práctica de la medicina ha dado lugar al desarrollo de la epidemiología clínica. por tanto, la epidemiología presta un fuerte apoyo tanto a la medicina preventiva como a la medicina clínica.

3. Descripción del estado de salud de las poblaciones. A menudo se usa la epidemiología para describir el estado de salud de los grupos de población. El conocimiento de la carga de enfermedad en las distintas poblaciones es esencial para las autoridades sanitarias, que han de buscar la forma de utilizar recursos limitados para lograr el mejor efecto posible, lo que les obliga a identificar programas sanitarios prioritarios de prevención y de asistencia. En algunos campos especializados como la epidemioogía ambiental y la epidemiología ocupacional o laboral el objeto principal de estudio son las poblaciones con tipos específicos de exposición ambiental.

4. Valoración de la intervención. Recientemente, los epidemiólogos han intervenido en la evaluación de la efectividad y la eficiencia de los servicios sanitarios, determinando la adecuada duración de la estancia hospitalaria en cuadros específicos, el valor del tratamiento de la hipertensión, la eficiencia de las medidas sanitarias en cuanto al control de las enfermedades diarreicas, el impacto sobre la salud pública de la reducción de los aditivos de plomo en la nafta, etc.

Indicadores de salud

Los indicadores son medidas estadísticas que permiten conocer el estado de salud de los individuos y de las comunidades de manera objetiva, a fin de poder llevar a cabo una planificación y gestión adecuadas de las políticas y programas de atención sanitaria. Son la base de los estudios epidemiológicos. Algunos indicadores son:

Esperanza de vida al nacer
La esperanza de vida al nacer es el número de años que cabe esperar que viva un recién nacido de acuerdo con las tasas de mortalidad por edades en el momento de su nacimiento.
Se trata de un indicador básico, que está estrechamente relacionado con las condiciones sanitarias, al tiempo que refleja también variables demográficas, influencias sociales, económicas y ambientales.
Durante el siglo XX, la esperanza de vida al nacer ha aumentado de forma notable en casi todo el mundo. Las mejoras en las condiciones de vida, los servicios de salud y el acceso a ellos han incrementado la media mundial. Sólo con algunas excepciones, la longevidad tiende a estar relacionada con el grado de desarrollo económico del país.

Mortalidad
El indicador más simple que mide la mortalidad es la tasa bruta o total de mortalidad, que indica el número de muertes por 1.000 habitantes en una determinada población durante un período determinado de tiempo, por lo general un año.

Tasa de mortalidad infantil
Esta tasa indica el número de recién nacidos que mueren durante el primer año de vida por cada mil nacidos vivos.

Morbilidad
Describe la cantidad de enfermedad que experimenta una población. Los dos principales indicadores de morbilidad son la incidencia y la prevalencia.

Tasa de incidencia: se define como el número de casos nuevos de una enfermedad específica, diagnosticados o notificados en un período definido. Por lo general se expresa en términos de casos por 1.000 o por 100.000 habitantes por año.
Tasa de prevalencia: expresa el número total de personas enfermas, tanto casos nuevos como antiguos, en una población específica en un momento determinado.