El pasaje de la salud a la enfermedad no suele ser abrupto, sino gradual. Se trata de un proceso continuo, paulatino, en el cual se reconocen diferentes etapas. A todo el proceso que lleva desde la salud a la enfermedad se lo ha denominado “historia natural de la enfermedad”.

El proceso se inicia cuando una noxa actúa sobre un individuo sano. Se entiende por noxa o agente etiológico o causal a cualquier factor de origen biológico, químico, físico o psicosociocultural, capaz de causar una enfermedad.
En contacto con la noxa, el organismo desarrolla un proceso activo de adaptación, que no se exterioriza. Este período recibe el nombre de período de incubación.  Durante el período de incubación, las células y los tejidos sufren cambios, pero éstos no son detectables por ningún medio.
Más tarde, el individuo ingresa al período preclínico. En esta etapa, es posible detectar ciertos cambios en el organismo, valiéndose de determinados estudios médicos. Sin embargo, el individuo aún no se siente enfermo.
A medida que el proceso avanza, la persona entra al período clínico o período de estado, en el que aparecen los síntomas y signos de la enfermedad. Se denomina síntoma a cualquier indicio de la enfermedad de índole subjetiva. Los síntomas son alteraciones que el paciente detecta, pero que no pueden ser medidas objetivamente. El profesional toma conocimiento de ellos por la referencia que hace el paciente. Un ejemplo de síntoma es el dolor. Los signos, en cambio, son señales de lesión o enfermedad, que pueden ser medidas objetivamente. Por ejemplo: un aumento de la temperatura corporal (fiebre), aumento de la frecuencia cardíaca, etc. El conjunto de síntomas y signos que caracterizan a una enfermedad es un síndrome.
En ciertas circunstancias, el período clínico puede conducir a la muerte.  Pero, afortunadamente, también puede darse una restitución de la salud.
El período clínico puede revertirse con una restitución total del estado de salud que el individuo tenía anteriormente. Otras veces, el individuo pasa el período clínico, pero retoma su estado de salud parcialmente, pues queda con alguna alteración o pérdida a consecuencia de la enfermedad padecida. A dichas pérdidas o alteraciones, que perduran después de que el individuo ha sanado, se las llama secuelas. Las secuelas pueden ser transitorias o permanentes. En el segundo caso, el individuo puede alcanzar un nuevo estado de salud, si se adapta a su nueva condición, conviviendo con sus secuelas permanentes.

Actividades

1) ¿Reconocés en qué etapa del pasaje de la salud a la enfermedad se encuentran los casos que se desarrollan a continuación? Fundamentá tu respuesta.

a.    Después de guardar cama durante varios días, a causa de una varicela, Martín regresó a la escuela sin peligro para su salud ni la de los demás.
b.    En el chequeo de rutina, la pediatra descubrió que María tiene un valor de hemoglobina por debajo del normal.
c.    Como consecuencia de la poliomielitis, Ricardo sufre una parálisis de sus miembros inferiores.

2) ¿Son síntomas o signos?
a.    Dolor de cabeza
b.    Mareos
c.    Taquicardia
d.    Tos
e.    Vómito
f.    Diarrea
g.    Astenia
h.    Somnoliencia
i.    Inflamación
j.    Temperatura corporal: 38°C